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  沿路八个村子三个镇，谁都知道卿婶的名字，谁都知道这是个人物，死了都要被人拿在嘴上说。若是再有点儿什么善举，能在山头里立个泥祠。

  可惜卿婶什么都厉害，独独差点运气。

  她家拢共八个孩子，七个哥哥，她是最小的。皇帝爱长子，百姓疼幺儿。话是这么说，那也得最小的那儿是儿才是，若是生的女，也疼爱，只是得打个折扣，不至于把孩儿饿死，但也就这样凑凑合合养大，收拾几下嫁出去了数。

  卿老爹三十来岁才娶到媳妇，家里八个孩子全靠寨子上那点儿坑坑洼洼的菜地养活，一碗米汤拌上青菜就当饭吃，所幸老宅子屋子多，他兄弟姐妹都受不了苦搬走了，倒是便宜他拿来安置一家子。

  卿红梅五岁能放鸡，七岁能上灶，十二岁跟着她七哥摇船到江心捞鱼。逢上同兴渡口当集，一个背篓两个筐，扁担挑了就能沿着小路下悬崖，自己划船到岸上去，回来时卖得精光，背筐里装的都是家里急用的东西。

  寨子里的人都说卿老头家里太穷苦，天可怜，给他家投来这么个精干的姑娘，一个能当旁人家七八个儿子。

  她能干，也是个无法无天的。老七卿明只比她大一岁，瘦小个，若不说瞧着像她弟。卿红梅八岁带着她七哥到同兴寨寨墙坝子上长出来的老树上去玩。那老树从墙根上生出来的，悬在外面，底下就是七十多丈的悬崖，摔下去都不用听声，爹娘下去捡骨头渣就是。

  小孩忘性大，玩心重，越是不许越要去，上去的时候还记着把住树枝，两个人那点儿怕的一过去，就敢在悬崖顶上抢老柑子树的果。旁边路过的村民话还没来得及说出口，就见两个小孩滚成一团摔下去。

  回去叫人都不是去救，是准备后事。她娘当时就昏过去，卿老爹哭着背上背筐带着几个同村的下去捡孩儿，崖底转几圈没见着人，听见有人笑，还说是闹鬼，抬头一看，竹竿子上吊着俩小孩。他俩命大，也不知是怎么个折腾法，挂在崖中间长出来的几丛山竹上，摇摇晃晃的，孩童轻，勉强没掉下来。

  到十五六岁，跟着二哥到镇上买卖，一张嘴说四方，三文钱的东西能卖出去九文，她一件抽一文，说给自己攒嫁妆。到回寨子上，自己跑得快，先上顶上去，哄着她大哥说老二买了太多东西，拿不动，叫下去帮忙。

  三伏的天，晒得人软，卿家老大绕着河边找了七八遍没看见老二的人，嘴角都急出泡，额头上晒脱皮。还是卿家老爹吃饭没见着人，问起来才知道，等把人叫回来，衣裳都晒得往下淌水。卿红梅端着稀饭坐在院子里那口大方井上笑得打滚。

  她闹腾，脾气大，可对弟兄们也好。老娘在她十岁就死了，家里一窝男人，干活种地一把好手，做饭持家一个不会，没这个妹妹照顾，只怕老七活不过几年。大哥要说媳妇，她辛辛苦苦攒下来那点儿碎银子全拿出来买聘礼，收拾东西搬到主屋楼上睡，多腾出一间房，打通了，给大哥当房。

  兄弟们也都疼爱她，到了年龄，那些来说亲的，只要卿红梅看不上，连着媒人一起扛了扔出去，卿红梅就这么肆意地长到十八九岁。

  按理说这妹子就算一辈子不嫁也没事，同兴寨现在就住着十来户人家，寨子上地少，都是靠江活着，大家没什么闲话来说。她是个好交游的，嫂子们又怜惜她辛苦，姑嫂之间没什么龃龉，真要逢上什么好年头，家业顿时就兴旺起来，也不是没有可能。

  可惜——可惜就可惜在，天是不肯叫人过得太舒坦。

  卿八娘子长到二十岁，开春的日子老二到江里捕鱼，遇上大变天，差点丢了命。所幸其他几个兄弟离得不远，把人从江水漩涡里给抢了回来，抬到镇上哭爷爷求奶奶的找人救。命是救回来，可不知在水里染的什么病，咳得没停，一包包连黄带血往外吐。

  农家不怕生死，钱多的，人死了办个白喜事，没钱的，凉席一卷挖坑埋了。不逢上大灾年，裤腰带一勒，田里下下狠，靠山靠水总能吃上饭，一时半会儿饿不死。就怕生病，是人都没那个狠心，看儿子、兄弟、丈夫没得药，活活病死去。

  家里攒的那点儿钱都拿出来，老大连夜背着人下山，一路求到闽州府，走得鞋都磨穿底，一步一个血印。到底是阎王爷要收人，神仙都拦不住，大夫抓药吃了半个月，卿老二还是一命呜呼。

  丧事可以简办，一副烂木头薄棺材，江边找个高处，几个兄弟挖坑埋。二嫂成了寡妇，肚子里还有个遗腹子，一时半会儿再嫁也不可能，若是生了儿子，多半还是要留在卿家的。七哥刚定亲，女家还等着他们得空把聘礼送上去，两家定日子，东拖西拖也不是办法。

  离夏收还有好几个月，刚春种完，家里多的一点儿也拿不出来，江里的东西得看运气，小鱼小虾卖不出大价钱。卿老爹坐在寨子崖坎上想了一晚上，决定叫卿老七把亲退掉。“大丈夫何患无妻。”

他也是三十来岁才娶到媳妇，女家再怎么难得，最要紧的还是先把眼前这个坎儿过去。

  家里丧气，卿红梅把包裹一收拾，拍桌子往外走，只跟他爹说亲事不用退，三五日，她把银子找回来。

  卿家小娘子的名头谁不知道，兄弟们只觉得自己猪脑子，想不出还有什么地方能搞得到钱，但妹妹聪明，都仰着她。她出门，大嫂塞了七八张饼子，姑娘家知道姑娘家的苦，怕她做傻事，再四叮嘱了才放她走。